Por definición, un Controlador Lógico Programable es “toda maquina electrónica, diseñada para controlar en tiempo real y en medio industrial procesos secuenciales” (Porras et. al., 1990). También se puede decir que es un dispositivo que trabaja digitalmente para realizar el control y operación de procesos.
Por sus especiales características de diseño, un PLC tiene un variado campo de aplicación: Procesos mineros, forestales e industriales.
Los PLC fueron introducidos a fines de los años 60. La razón de su aparición fue la necesidad de eliminar los complicados y costosos sistemas de control de máquinas basadas en relés. Bedford Associates propuso algo llamado Controlados Modular Digital (MODICON) a la empresa General Motors. El MODICON 084 llegó a ser el primer PLC en producción a escala comercial.
A mediados de los 70 los PLC comenzaron a tener habilidades de comunicación. El primer sistema de comunicación fue el MODBUS de MODICON. A partir de este momento los PLC podían comunicarse entre sí para coordinar el accionar de un conjunto de máquinas. También se les agregaron capacidades de transmitir y recibir voltajes variables que le permiten recibir señales análogas.
Durante los años 80 se apreció un intento por estandarizar las comunicaciones. Al mismo tiempo se tendió a la miniaturización de los equipos y a la utilización de lenguajes simbólicos de programación en computadores personales o programadores portátiles.
En los 90 se tendió a que los lenguajes de programación fuesen con un estándar internacional único, como es el caso de la programación a través de "Diagramas de Escaleras".
